Загадочный остров Хортица, расположенный посреди широкого Днепра, одно из самых уникальных мест Украины, в последнее время его развитие связано с туризмом, улучшается инфраструктура острова. Организуются новые музеи, строятся стилизованные усадьбы. В 2007 году остров Хортица получили статус одного из «Семи чудес Украины» — в районе острова сохранились знаменитые днепровские пороги, от которых произошло и название города Запорожье, геология гранитного скалистого острова, его растительный и животный мир уникальны.
Остров Хортица можно назвать и грандиозным памятником историко-культурного наследия – здесь жили скифы и печенеги, их следы пребывания найдены во время археологических раскопок. А с начала XVI века Хортица становится колыбелью Запорожской сети, именно здесь появилось первое казачество, а место в те времена называли Запорожьем, а впоследствии, во времена расцвета Казацкой Республики, остров стал ее центром, своего рода столицей. До сих пор остров привлекает отзвуками казацкого героизма, можно представить, как к нему подходили быстрые казацкие «чайки», а среди экспозиций местных музеев можно увидеть старые предметы, которыми пользовались еще скифы и печенеги.
Туристов привлекает и удивительная живописная природа острова, он с двух сторон омывается буйными водами Днепра, воспетого украинскими поэтами, над рекою возвышаются скалы, перед которыми находится узкий песчаный берег. На острове сохранился зеленый лес, не тронутый в течение длительного времени, а весной и летом он расцветает яркими красками полевых цветов. И пейзаж, и легендарное историческое прошлое, напоминающее о самом ярком периоде истории Украины, и стилизованные казачьи усадьбы, возникшие на острове в последнем десятилетии, привлекают не только группы туристов из Запорожья и жителей других украинских регионов, но и иностранных туристов из многих стран мира.
Музеи острова и их богатые экспозиции напоминают, главным образом, о казачьем прошлом Хортицы. Согласно историческим документам, укрепленное поселение казаков было основано на острове в 1556году, этому способствовал Дмитрий Вишневецкий, задачей которого являлась охрана границ Речи Посполитой – польско-литовского государства, в состав которого в те времена входила и Украина. Малая Хортица, благодаря своему удобному месторасположению, подходила и для отражения набегов крымских татар, и для осуществления походов на татарские земли. Укрепленное казацкое поселение способствовало и заселению края – под защитой войска строились усадьбы, осваивалась земля, разбивались сады, расширялись огороды, засевались хлеба, велись и другие виды хозяйственной деятельности. Со временем буераки, овраги, балки и другой не очень удобные для сельскохозяйственной деятельности местности были освоены, в них размещались пасеки и другие промыслы, которыми занимались казаки, являвшиеся одновременно и воинами, и ремесленниками, и хозяевами обрабатываемой ними земли. Так дикая, непригодная пустыня, называемая диким полями, облагораживалась и преображалась на глазах, превращаясь в успешное хозяйство.
В 1778 году был составлен детальный план острова Хортица, расположенного посреди Днепра, на котором отметили территорию лесной зоны, лугов, зимовников, а также других промыслов. На этом историческом документе обозначены и «владения» казачьей верхушки – зимовники Ивана Шевця, Федора Шлепки, Степана Вергерина, Василия Книшенко, Ивана Тарана, Семена Кравця, Ивана Птахи. Среди известных запорожских казаков, проживавших на острове Хортица, упоминаются Головко, Довгали, Громуха, Сугроб и другие. На южной стороне острова находилась незаселенная территория, получившая название Большой Луг, она предназначалась для охоты, выпаса скота, рыбалки и многих других промыслов, которыми занимались украинские казаки. От этих территорий сегодня остались лишь плавни, после строительства Каховского водохранилища в середине ХХ столетия, большая часть приднепровской территории Запорожской земли оказалась под водой.
Вокруг Хортицы – самого крупного Днепровского острова, расположены пороги, скалы и более мелкие острова, которые являются частью национального заповедника. На севере заповедной территории возвышаются Три Столба – скалы Диван, Наклонный и Средний Столб, а проходы между ними до сих пор считаются воротами, ведущими на территорию Хортицы. Скалу Диван нередко называют Креслом Екатерины, с ней связана одна красивая легенда, связанная с именем российской императрицы Екатерины II, проплывающей по Днепру мимо острова в 1787 году во время своей поездки в Херсон, молва утверждала, что самодержица, задержавшись здесь, отдыхала именно на этой скале.
На территории острова сохранилось несколько балок, к которым относится и Костина Балка, ранее принадлежавшая зимовавшим здесь казакам Сапожнику и Косте, по-немецки название балки звучит как «Кронелехт», а за длинную продолговатую форму в народе эту балку называли Тещиным языком. Дальше находится Липовая балка, в которой в былые времена росли могучие душистые липы, здесь была и пасека, но сегодня от тех старых лип уже ничего не осталось.
Отсюда виден еще один небольшой остров, омываемый быстрыми водами Днепра, — остров Розстебин, получивший называние в честь одного из казаков – Розстебы, этот остров имеет и второе название – Вербка, так как его территории полностью заросла осокой и ивняком. Во времена Запорожской Сечи территория острова была намного больше нынешней – его большая часть сейчас покрыта водами Днепра. До 1871 года рядом находился еще один остров – Большой дубовый, который уже давно не существует, он был смыт наводнением.
Пройдя к западу острова Хортица, можно увидеть два больших озера с чистой и прозрачной водой – один из них называется Большая Домаха, другой – Малая Домаха, а мест с таким названием на территории Запорожской Сечи было много, упоминалась и река Домаха, и сторожевой пост, и даже остров. Скорее всего, такое название закрепилось от строительства здесь землянок, защищавших от ветра рыбаков, крестьян и украинских казаков, однако эта версия не подтверждена исследователями.
На территории заповедника Хорцица, в старом русле Днепра, находится еще один остров, который сейчас называют Байда, в былые времена он упоминался в источниках как Малая Хортица, а на плане – как остров Верхнехортицкий, именно здесь располагалась старая верфь. На этом острове археологии сделали самое большое количество интересные находок, многие из которых относятся к эпохе бронзового века, но наибольшее количество найденных предметов принадлежит к периоду украинского казачества. Прогуливаясь по острову, до сих мор можно увидеть остатки укреплений и следы верфи, здесь были найдены казацкие топоры, ружья и сабли, монеты из золота, серебра и меди, а также наконечники стрел скифов и печенегов.
В настоящее время Хортица возрождается, а Запорожская Сечь на ней, хотя и стилизованная, восстанавливается из небытия, все найденные предметы хранятся в специально открытых на острове музеях, а в усадьбах туристы могут ознакомиться с казацким бытом.